私たちの銀河系と同じ数千億の恒星の大集団で、銀河系の外にあることから系外星雲（銀河）と呼ばれています。
形状によりいろいろなタイプに分類されています。
楕円星雲（Ｅ）、渦巻星雲（Ｓ）、棒渦巻星雲（ＳＢ）、不規則星雲（Ｉ、Ｉｒ）に分類され、さらに細かい形状により
ａ，ｂ，ｃ等がつけられています。またｐは特異性を表しています。